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“普魯士”這一名字本身是一個人工產物，它的來源並非是霍亨索倫王朝的北部核心領土（柏林附近的勃蘭登堡馬克），而是霍亨索倫家族最東部的一個同勃蘭登堡並不毗連的波羅的海公國屬地。普魯士傳統的本質就是沒有傳統。本書主要探討普魯士的興衰。只有通過對其興和衰兩個過程進行評價，我們才能理解眾多人記憶中如此強大的普魯士何以突然問徹底從政治舞臺消失，且無人哀悼。

“我支持對威廉處以絞刑。”英國工党議員喬治�6�1巴恩斯在1918年11月於內瑟頓發表的一次競選演說中如是說。“一戰”結束之時，威廉二世成了大眾仇恨的物件。協約國在戰時用於宣傳的藝術海報將他描繪成一隻殘忍血腥的動物，俯視被蹂躪過的比利時婦女的屍體，或是一隻趾高氣揚的猿猴，站在熊熊燃燒的圖書館前面，欣喜于文明的毀滅。 即使在威廉二世統治了30年之久的德國，國內一波譴責的浪潮亦在他退位之後席捲而來。

從在三十年戰爭的炮火中倖免於難，到第三帝國時期企圖掌控世界，德國在不同統治者治下走出了一條逶迤曲折的道路。我們不禁追問：德國乃至世界的政治決策者們，是如何理解和運用自己手中的權力，又是在何種理念的引領下做出決策，從而決定國家命運，影響世界的發展進程的？為解答這一意義非凡的問題，德國史專家克裡斯托弗‧克拉克匠心獨運，抓取“時間意識”這一富有哲學意義的切口，以四位德國歷史的塑造者，即大選侯弗裡德裡希‧威廉、弗裡德裡希二世、俾斯麥和希特勒作為研究樣本，對“掌權者的權力與其時間意識的關係”這一議題進行了開創性的解讀。時間意識有關一個國家的過去、當下與未來：從過去的歷史中吸取教訓、汲取力量，預設未來可能的危機和變革，並指導當下的決策和行動，以達成自己的政治目的，是一個國家政治決策者的基本思考邏輯。克拉克在浩如煙海的文獻記載和照片等資料中，抽取了弗裡德裡希‧威廉、弗裡德裡希二世、俾斯麥和希特勒的個人經歷、時代背景、過往言論和政治動作等信息，以深思熟慮而熱情洋溢的筆觸，揭示出決策者如何理解與運用時間的概念、權力與時間有何互動關係，以及時間意識對大國內政外交的影響等問題的答案。這一切口細長而深邃，不僅能讓我們洞悉德國歷史複雜而恢弘的另一面，也為我們瞭解當下世界大國的對內政策和對外博弈提供了全新的觀察視角。

對於大多數人來說，“普魯士”是一個既熟悉又陌生的名字。人們熟悉那個在19世紀威震天下，用“鐵與血”統一德意志的歐洲強權，也知道一種叫作“普魯士藍”的顏色――來自普魯士的深藍色軍服。然而翻開現代歐洲地圖，卻根本無法找到這個名字，不同於倫巴第、勃艮第、薩克森這類政權消失後地名依然延續的前國家，曾經叱吒風雲的普魯士仿佛從地球上蒸發了。二戰結束後，盟國認為，為了一勞永逸地在德國消除戰爭的危險，作為軍國主義化身的普魯士必須被廢除。於是，普魯士――一個幾百年來在歐洲舉足輕重的國家――自1947年2月25日起徹底不復存在。但是，正如克裡斯托弗•克拉克在《鋼鐵王國》中所揭示的，普魯士的遺產要比這複雜得多，人們對它的爭議也從未停止。儘管現在普魯士在歐洲的中心地帶已成為逐漸消失的記憶，但它的真實故事卻能讓我們重新認識現代歐洲國家蓬勃崛起的歷史。在書中我們會發現，這個國家在約400年前是由支離破碎的領土拼湊而成的，既沒有豐富的資源，也沒有連貫的文化，各組成部分缺乏認同感。但在幾代人的時間裡，普魯士奮發踔厲，通過有效的改革措施、開明的文化政策、靈活的外交手段、精銳的新式軍隊，從一個貧窮、被忽視的中世紀小國發展成為歐洲最具活力和最強大的國家之一。本書追溯了普魯士參與歐洲大陸的宗教衝突和政治競爭的歷史：從三十年戰爭的破壞到神聖羅馬帝國的解體，從弗裡德裡希大王的啟蒙運動到拿破崙的毀滅性征服，從俾斯麥的鐵血政策到1871年德意志帝國的建立，以及這一切對動盪的20世紀的影響。普魯士曾被認為是20世紀上半葉歐洲兩次大戰的禍根，克拉克卻為我們展示了這個國家如何在西方文明的命運中做出了不可估量的貢獻。人們常常忘記，普魯士也曾是歐洲人文傳統的典範，它擁有高效的政府、廉潔的公務員制度和宗教寬容傳統，被認為肩負著引領德意志統一和富強的使命。《鋼鐵王國》是一部關於普魯士在現代史中扮演的關鍵角色的權威性著作，克裡斯托弗•克拉克用細膩的筆觸、嚴謹的邏輯、深刻的思考及全面的審視，講述了這個國家和霍亨索倫王朝300餘年迷人而跌宕起伏的故事。

“一戰”結束之時，威廉二世成了大眾仇恨的對象，他被視為戰爭爆發的罪魁禍首，應該為全世界遭受的不幸負責。協約國的媒體把他描繪為十惡不赦的暴君，很多人希望他被處以絞刑。在威廉二世統治了30年之久的德國，這位末代皇帝被稱為“瘋子”，帶領他的臣民走向毀滅。21世紀伊始，當時的人們由這類評斷而產生的對威廉的情緒和反應在很大程度上已經消失殆盡了，但對威廉二世的印象依然是負面多過正面。威廉二世是20世紀歐洲歷史上最重要――也是最有爭議的――人物之一。受到傳統敘述的影響，眾多談及威廉的史學評論都採用了嘲笑、譴責，甚至妖魔化的論調。本書追蹤了德皇威廉的政治生涯，從他在霍亨索倫宮廷壓抑的青少年時代，到他甫登帝位與俾斯麥等老臣爭奪主導權的時期，到他躊躇滿志、國家快速崛起的“威廉時代”，再到滑向失控深淵的世界大戰和帝國崩潰，還有他晚年與納粹的關係。作者通過對原始史料的梳理，試圖還原真實的威廉二世，重點關注1888―1918年他在位期間是如何影響德國和歐洲其他國家的。在克拉克看來，威廉二世是一位複雜而矛盾的人物：聰明有餘，但判斷力不足，行為反復無常；生性敏感而自負，常常因感到弱勢和威脅而衝動行事。威廉二世的能力當然不能使他成為一位偉大君王，但他的這些特質，在一定程度上也反映了那個快速興起的德國的狀態。威廉二世也並未實現他理想中的大權獨攬，他在位期間許多標誌性的政策，其實並非由他所主導。本書並不打算為這位末代皇帝“辯解”，而是通過在具體情境中解讀他的言行，在眾聲譴責和同情理解之間找回平衡，並展現在其統治時期德國複雜的內外環境和盤根錯節的權力關係。