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中世紀末的義大利只是一個地理概念，而不是一個國家概念。在這個狹長的半島上，強大家族統治下的小國爭權奪利，趁亂漁利的外國君主、朝秦暮楚的公爵、唯利是圖的雇傭兵、自私自利的市長，並非所有人都殘忍、不道德，但同樣雄心勃勃。有人依賴強大的軍事力量，有人善用微妙和狡猾的外交技巧，人人爭相在政治舞臺上展現自己的實力。然而，15 世紀的義大利也是文藝復興的搖籃，相互征伐的君主同時也是第一批慷慨的文藝資助者：他們修建古典風格的建築、購買雕塑與畫作裝飾自己的城堡、資助瀕臨破產的大學、雇用人文主義者教育子女。在他們的生活中，姻親與仇敵相互轉換，戰爭與藝術相互交織。本書的作者選取了那個時代最具代表性的義大利家族，將他們對於文藝復興的貢獻置於那個既激情澎湃又動盪不安的時代中，勾勒出彼時義大利的歷史輪廓。

“佛羅倫薩寧肯化成灰，也不願受美第奇家族的統治。” 美第奇家族本身頗具傳奇色彩，出身于佛羅倫薩平民，之後開始經商，通過幾代人的努力，不僅積累了巨額財富，控制著整個歐洲金融，而且以商人身份掌管著佛羅倫薩共和國。此外，這個家族還產生過三位羅馬教皇、兩位法國皇后。 15世紀，在建立了歐洲最強大的銀行之後，美第奇家族在佛羅倫薩獲得了巨大的政治權力，同時也將佛羅倫薩的文化發展至巔峰。米開朗琪羅、多納泰羅、弗拉·安傑利科都是受他們資助的藝術家，後來的家族成員還長期資助著伽利略的科學研究。 富有的銀行家，睿智的政治家，慷慨的藝術贊助人，顯赫的大公爵……傳統上美第奇家族的故事都這樣講述。這個家族統治了佛羅倫薩200年之久，被認為是傑出的統治者和文藝復興的締造者。 然而，本書並沒有試圖對美第奇家族的歷史、文藝復興或藝術贊助作出任何宏大的結論，而是講述了這個意大利家族在複雜的中世紀政治生態下的現實旅程。在作者穩健的敘述中，這個冷酷而開明的家族忠實於佛羅倫薩的座右銘――“利益與榮譽”時最美好，只追逐利益時最醜陋，二者都不追逐時走向自我毀滅。